Le Fruit le plus rare, ou la vie d’Edmond Albius, Gaëlle Bélem (par Théo Ananissoh)

Une faveur exceptionnelle qui s’explique sans doute par la situation de veuf solitaire et inconsolé de Ferréol. Edmond grandit au milieu de multiples plantes et fleurs, entend, écoute, reçoit. Il ne sait ni lire ni écrire mais apprend à observer et à penser en… botaniste. Comme ces génies qui, dit-on, un jour, sans crier gare, résolvent un problème ardu de mathématiques qui a tenu en échec des siècles d’esprits brillants, Edmond découvre à douze ans – à tâtons certes, en cherchant la réponse à une question qui taraudait, mieux que son maître, d’éminents botanistes d’Europe – le secret de la fécondation artificielle des fleurs de vanille. Un adolescent ! Sans aucune éducation livresque ! Un être qui, malgré tout, n’est qu’un bien meuble ! Mais l’histoire ne peut être, ne sera pas un conte de fées pour autant. Edmond est certes affranchi comme tous ses semblables en 1848, à « presque vingt ans », mais il mourra trois décennies plus tard sans avoir jamais pu s’arracher à la condition servile de ses parents et aïeux. La suite de sa vie, toute sa vie d’adulte, est en contradiction, en opposition catégorique avec l’extraordinaire douceur dont il a fait don au monde.

« Rue de Rivoli, un parfumeur crée Sud sauvage que les dandys et les dames de la cour s’arrachent. Dans tout Paris on parle de sa note bleutée, sucrée, fumée, en même temps qu’animale. Aux antipodes de toutes les senteurs connues. Dans tout Paris on loue cette fragrance vanille-bergamote-basilic présentée dans un flacon de cristal agrémenté d’un ruban et de satin. C’est du jamais-vu ce Sud sauvage. On a créé un parfum magique, sensible comme un frisson ».

Gaëlle Bélem est une excellente romancière. Elle peint des lieux, des situations plus vraies que réelles, elle imagine, prête des mots et des pensées exactes à des personnages qui ont existé. Le tableau humain et social du XIXe siècle sur l’île Bourbon est présenté en retraçant, grâce aux documents d’archives, l’existence à la fois élue et damnée d’Edmond Albius. Le sort individuel et la condition humaine générale s’étayent et s’illustrent réciproquement dans un récit prenant. Le foisonnement des connaissances en botanique enrichit une agréable verve narrative.

Deux romans en un, disions-nous ? Question d’angle de vue. Vie et misères d’Edmond Albius, découvreur de l’art de féconder les fleurs de vanille ou Edmond Albius, esclave en quête du fruit le plus doux et le plus rare : la liberté (la vraie) ! Dans les deux façons de voir, il s’agit de la fécondation de ce qui sinon demeure stérile.

Théo Ananissoh

Gaëlle Bélem est née à l’île de La Réunion. En 2020, elle publie son premier roman, Un monstre est là, derrière la porte, Grand Prix du Roman Métis, et Prix André Dubreuil-SGDL du premier roman.