Jacques-Louis David, Sébastien Allard (par Yasmina Mahdi)

Sébastien Allard qualifie David d’« artiste engagé » qui « a connu six régimes politiques. Homme des Lumières, influencé comme toute sa génération, par la pensée de Rousseau et celle de Diderot ». David prend une part dans la politique de la Terreur, devenant membre du Comité de sûreté générale et président de la section des interrogatoires (il cosigne des mandats d'arrestation et des mises en accusation). On lui connaît le célèbre dessin de la reine Marie-Antoinette conduite vers l'échafaud.

L’historien de l’art, S. Allard, disserte sur le parcours du peintre David, artiste proche des puissants et du pouvoir. Le critique évoque un peintre qui mène en parallèle à sa carrière artistique, une activité politique en devenant député à la Convention et organisateur des fêtes révolutionnaires - « il est l’un des premiers artistes honorés de la Légion d’honneur ». Sa « peinture héroïque » traite de sujets guerriers, de moments révolutionnaires et de guerre, sinon d’engagement au combat : « David est, avant tout, un peintre d’histoire qui a travaillé la question de l’héroïsme dans une époque portée par l’espoir d’une société nouvelle ». [S.A.]

Le fameux Sacre de Napoléon (1807, 621 x 979 cm) marque l’avènement d’un nouvel empire. La pompe monarchique en révèle les ors, l’hermine, le théâtre du couronnement béni par les puissances épiscopales, les corps d’armée. Parmi la foule des protagonistes, l'ambassadeur ottoman Halet Efendi est représenté en turban, Jacques-Louis David s'est peut-être portraituré dans une tribune avec sa femme et ses deux filles jumelles devant lui, entouré de certains élèves ou collaborateurs.

Le tableau Le Serment des Horaces (1784, 330 x 425 cm), est la transcription de l’histoire légendaire, où les frères Horaces défendirent la cité de Rome face à leurs adversaires les Curiaces, liés par mariage aux femmes représentées dans la peinture de David. L’unique survivant du combat fut l'aîné des Horaces, qui à son retour fut maudit par sa sœur Camille pour la mort de son mari. Les frères Horaces jurent à leur père (situé presque au milieu de la toile) par ce serment, de vaincre ou de mourir dans cette guerre qui les oppose aux Curiaces d'Albe, champions des Albains, cité rivale et voisine. Les trois femmes, formant un groupe à part, ne participent pas à l’horreur du sacrifice. L’on décèle une attitude proche d’une Piéta dans la femme de gauche, enveloppée d’un long voile bleu. Les trois couleurs principales, le blanc, le bleu et le rouge évoquent celles du drapeau français. Les jambes aux muscles saillants des trois frères guerriers (trilogie hommes-femmes) sont savamment disposées, évoquant un ballet tragique.

Suite à cette œuvre, Les Licteurs rapportent à Brutus les corps de ses fils (1789, 323 x 442 cm), l’ombre a envahi la scène, il ne demeure que le corps mort d’un Horace, dont l’on ne voit qu’une partie, caché par une statue, allégorie de Rome. Brutus, le père infanticide, est rejeté au bord du tableau, assis tandis que les épouses réagissent, debout, et protestent - par ailleurs, Horace tuera sa sœur Camille. Ainsi, la peinture de David est une sorte d’uchronie, et en même temps, une métaphore des événements sanglants de la Révolution française.

L’Autoportrait (1794, 81 x 64 cm), à la mine douloureuse, est réalisé en prison, alors que l’artiste est affecté d’une tumeur à la joue gauche. Ses portraits les plus célèbres sont ceux de Juliette Récamier et de Napoléon 1^er. Qui n’a pas encore en mémoire ce chef-d’œuvre, Marat assassiné dans sa baignoire, tenant en main la fameuse lettre et la plume, exhibant sa blessure, le couteau du crime à terre ? L’écritoire, tel un cercueil, porte incrusté la dédicace de David. L’étoffe qui recouvre la baignoire est verte, la teinte de la décomposition des chairs. Le drap, tel un linceul, est taché du sang de la victime. Le fond est noir, terreux. Marat semble endormi, arborant un air de sainteté.

Les Sabines (1799, 385 x 522 cm) sont d’une grande complexité par l’enchevêtrement des corps, des armes, le mouvement exalté de la scène. Deux guerriers nus, armés, athlétiques - dont Tatius, roi sabin, à gauche et à droite, Romulus, son bouclier orné de la louve romaine -, encadrent Hersilie, la blanche sabine, qui s’interpose entre eux. Cinq sabines font cercle, leurs enfants-cupidons à terre. L’ensemble rappelle La bataille de San Romano de Paolo Uccello. En outre, le détail des armures, la dynamique de la composition est sans doute un hommage à Poussin.

Le célèbre portrait inachevé de Bonaparte (1797-98), qui a consigné à jamais l’image d’un chef révolutionnaire, contraste avec le portrait en pied de 1812, de ce dirigeant épais, alourdi par le faste, figé sous les ors impériaux, devenu Napoléon 1^er, portant l’habit d’un colonel des grenadiers. Quelque part, Jacques-Louis David lutte contre l’effacement du réel, imprime de l’éternité, de la beauté et une maîtrise inégalée dans son répertoire plastique. Les élèves et successeurs de David furent nombreux : « L’atelier de David […] va devenir l’un des plus importants de l’histoire de la peinture, avec celui de Rubens au XVIII^e siècle ». [S.A.] Des femmes y ont été formées, dont Marie Guillemine Benoit (1768-1826), qui a immortalisé la splendeur et la dignité de la femme noire en 1800, devenue effigie et synonyme d’émancipation repris par les études post-coloniales.

Trois textes referment le carnet d’expo, dont l’un de Charles Baudelaire.

L’exposition Jacques-Louis David est présentée au musée du Louvre à Paris du 15 octobre 2025 au 26 janvier 2026.

Yasmina Mahdi