Cher Voltaire. Correspondance de Madame du Deffand avec Voltaire (par Yasmina Mahdi)

Voltaire, en exil en Suisse, entretient Mme du Deffand de ses « plaisirs » (la création d’un théâtre chez lui) ainsi que des faits du temps, des doléances dues à leur grand âge et du souhait de vivre longtemps. Chacun use de noms de codes pour mentionner des personnages illustres, certains oubliés, honnis ou encensés. La grande épistolière affirme ses choix esthétiques : « On nous donne des tragédies, des romans abominables, et qui ne laissent pas d’avoir des admirateurs. Le goût est perdu ». Ainsi, la femme de lettres soumet son avis au philosophe, et le ton est relativement égalitaire. Et Voltaire de rétorquer : « Vous voyez surtout à merveille le ridicule de la façon d’écrire aujourd’hui. Le style qui est à la mode ne porte plus que jamais à écrire avec la plus grande simplicité ». Nonobstant, ces deux grandes figures du siècle des Lumières attaquent vertement Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), et d’autres écrivains à la mode, ce qui donne lieu à des dissensions. Parfois, la duchesse de Choiseul (1734-1801) se fait l’intermédiaire entre ces missives, et l’on appréciera son bon sens et son intelligence : « l’animadversion des gens de lettres me paraît la plus dangereuse des pestes ».

En aparté, l’on suit les péripéties du siècle, dont la mort de Mme de Pompadour (protectrice des arts et des gens de lettres, qui s’est affirmée comme le mécène du royaume et le conseiller du prince, même s’il est difficile de se faire l’avocat des écrivains auprès d’un roi que la lecture ennuie et qui se méfie des idées nouvelles ; elle soutient pourtant Voltaire et ne ménage pas ses efforts en faveur de l’Encyclopédie). Puis, à mi-mots, l’on sent la crainte envers le roi et la monarchie absolue, souverain qui a le droit de vie et de mort sur ses sujets, les courtisans à ménager (et à méfier).

Par ailleurs, « Mme du Deffand, comme Voltaire, déteste Rousseau et critique Diderot, dont Le Père de famille, illustration du nouveau théâtre, choque son goût classique. Querelles sanglantes (…) » [I., J.-L. Vissière]. La querelle encyclopédique, entre les Encyclopédistes et les Anti-Encyclopédistes fait rage, qui n’est pas sans rappeler la violente querelle des Anciens et des Modernes, ce que souligne Mme du Deffand, en philosophe avertie : « Monsieur, soyez sûr qu’il n’y a rien de plus ennuyeux, de plus fastidieux que tous ces écrits et tous leurs auteurs ; des cyniques, des pédants, voilà les beaux esprits d’aujourd’hui ; votre nom ne devrait jamais se trouver dans leurs querelles ». Voltaire, au cours de ses réponses, parlant de lui à la troisième personne, attaque les Jésuites et les Jansénistes, « frappant à droite et à gauche sur saint Ignace, et sur Calvin », et pourtant, avoue que « Le Pentateuque et L’Arioste font aujourd’hui le charme de ma vie ».

Le ton est tantôt élogieux, tantôt assassin, et nous y retrouvons des modèles d’éloquence, de l’art de créer du persuasif vraisemblable et du beau langage français. Certains détracteurs de l’époque soupçonnent que la tyrannie des idées domine dans cet échange, spécifiquement en ce qui concerne Voltaire. Ce que souligne Mme du Deffand : « Tous discours sur certaines matières me paraissent inutiles, le peuple ne les entend point, la jeunesse ne s’en soucie guère, les gens d’esprit n’en ont pas besoin, et peut-on se soucier d’éclairer les sots : que chacun pense et vive à sa guise, et laissons voir chacun par ses lunettes (…) quelque opinion qu’aient les hommes ils y veulent y soumettre le monde ». Sans parler de féminisme à proprement dit, Mme du Deffand apprécie l’originalité des Contes de Mme d’Aulnoy (1652-1705) - littérature nommée « passade » par l’ermite de Fernay -, un des écrits fondateurs de la littérature française d’après certaines chercheuses, comme l’a été le premier roman moderne La princesse de Clèves en 1678.

L’Ancien Régime n’est certes pas un modèle de démocratie ni de liberté : lettres de cachet, censure, exils forcés, intolérance religieuse, absolutisme, émeutes de la faim, exécutions, torture. Citons encore une fois un morceau éclatant de cet échange profus et élégant de la fameuse épistolière, dont la cécité l’afflige douloureusement : « Il me serait bien doux, je ne saurais dire de vous voir, mais de vous entendre : quel plaisir j’aurais que vous entrassiez dans ma chambre sans que l’on vous annonçât, et que je vous reconnusse au son de votre voix ». La santé est un sujet récurrent dans la correspondance entre Marie de Vichy-Chamrod et François-Marie Arouet et présente un témoignage précieux sur la médecine du 18^ème siècle.

Yasmina Mahdi

Agrégée de lettres, spécialiste du 18^ème siècle, Isabelle Vissière était professeur émérite de littérature française à l’Université de Provence, chargée de cours à l’ISTR. Spécialiste de la littérature du 18^ème siècle, Jean-Louis Vissière a été coauteur avec son épouse, Isabelle Vissière, de plusieurs ouvrages, et maître de conférences de littérature française à l'université de Provence.